Нападение готовилось в течение пяти лет. По версии американских властей, идея угнать несколько самолетов и направить их на важные объекты инфраструктуры США принадлежала Халиду Шейху Мохаммеду — участнику нескольких пакистанских террористических групп. В 1996 году он рассказал о своем плане Усаме бен Ладену — основателю международной исламистской организации «Аль-Каеда».
В активную стадию разработка плана перешла в конце 1998-го — начале 1999 года. Тогда же были выбраны цели (изначально предполагалось напасть на атомные электростанции, но от этого плана отказались как от слишком непредсказуемого) и отобраны исполнители — 19 членов «Аль-Каеды», в большинстве — граждане Саудовской Аравии. Их разделили на четыре группы, в каждой был один обученный пилот и несколько «громил», в задачу которых входило обезвредить экипаж. На роль пилотов отобрали людей, имевших высшее образование и опыт жизни на Западе, поскольку им предстояло пройти летное обучение в США.
Подготовка будущих угонщиков включала в себя умение носить европейскую одежду и заказывать еду в ресторанах. Лишь один из угонщиков обладал опытом пилота заранее (еще двум террористам, имевшим летный опыт, в итоге досталась роль «громил»:
оба плохо говорили по-английски). «Пилоты» находились в Штатах с 2000 года, остальные террористы приехали в 2001-м. Группы постоянно держали связь между собой, в том числе и в день нападения.
Теракты 11 сентября имели значительные экономические, политические, военные и социальные последствия. Комплекс зданий WTC был одним из крупнейших мировых финансовых центров; из-за терактов американские рынки не работали почти неделю, что привело к одному из рекордных обвалов в экономике США. Прямой ущерб от терактов был оценен в 3,3 триллиона долларов.
